香烟中的重金属化合物以一种叫做气溶胶的形式存在，然后伴随着烟气进入体内。铅、镉、砷这些重金属，一旦进入人体内要想排出去就是非常缓慢的过程。据国内相关研究发现，一支香烟的烟气中，最容易被吸收的重金属是镉，其次是铅，一支烟大概有46.4%的镉和26.4%的铅会进入肺部。而按照此次调查中镉含量最多的一个品牌的香烟来算，抽一包烟就吸进去了35微克的镉。一天抽一包烟，一年吸进去大约12毫克镉。而40岁至60岁正常人体内镉总量不应超过30毫克，算下来吸三年烟体内的镉就超标了。
香烟与食物相比，香烟在含有重金属在同等剂量下对人类的伤害更大。这是因为香烟燃烧时的高温，会将重金属转变为烟尘和雾，当它们进入呼吸道时，这些烟尘可以直接到达肺部及一些毛细血管，吸收效果比在消化道好得多。以镉为例，这种可怕的毒素在消化道仅能被吸收5%左右，在呼吸道却能被吸收20%~30%。呼吸道成为重金属进入人体的一种捷径。除了进入抽烟者体内，它还会飘散到周围被迫吸二手烟的人体中。
这些香烟中含有的重金属中，几乎任何一种都能引起人的头痛、头晕、失眠、健忘、神经错乱、关节疼痛、结石、癌症。不过根据不同的重金属，对于人体的健康危害也有不同。